Entre Prusse et France: Neuchâtel en 1806 – Essai sur l’Etat de la Principauté

Le livre

Entre Prusse et France : Neuchâtel en 1806

Essai sur l’État de la Principauté

En février 1806, la Principauté de Neuchâtel fut rattachée à la France. Le roi de Prusse Frédéric-Guillaume III cédait sa petite terre jurassienne à Napoléon, en échange du Hanovre. L’Empereur fit de Neuchâtel un fief dont son chef d’état-major, le maréchal Alexandre Berthier, fut le souverain jusqu’en décembre 1813.

A cette occasion, sur demande de Berthier et dans l’esprit des pratiques conquérantes du Grand Empire français, fut rédigée une description détaillée de ce qu’était Neuchâtel au moment de son annexion. C’est ce texte inédit, intitulé Essai sur l’état actuel de la Principauté de Neuchâtel, qui est ici publié. D’une grande qualité d’information, il s’intéresse d’abord aux structures et au fonctionnement politiques, administratifs et financiers de l’Etat. Son but : éclairer le nouveau souverain dans la perspective d’éventuelles réformes modernisatrices, mettre en évidence les caractéristiques d’un Etat qu’un regard officiel français ne pouvait en 1806 considérer que comme arriéré, inventorier les possibilités de son exploitation économique. Mais le texte décrit aussi l’organisation des bourgeoisies, des communes, de l’enseignement, des cultes, de l’assistance ou des voies de communication, et donne une bonne idée des réalités sociales, économiques et naturelles du pays.

Ce tableau d’ensemble richement documenté complète, nuance ou contredit les nombreuses descriptions de la Principauté et les analyses de son fonctionnement qu’on trouve alors dans les récits de voyageurs, ou encore les représentations que les Neuchâtelois se faisaient d’eux-mêmes au tournant du XIX^e siècle. C’est le tableau fiable d’un « Ancien Régime » neuchâtelois qui allait survivre tant bien que mal jusqu’en 1848.

PHILIPPE HENRY est professeur honoraire de l’Université de Neuchâtel, titulaire de la chaire d’histoire suisse moderne et contemporaine de 1985 à 2008. Ses travaux, centrés sur le XVIII^e et le début du XIX^e siècle, concernent surtout l’histoire institutionnelle et sociale du Pays de Neuchâtel.